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Après avoir succédé à la papauté en 1198, Innocent III commença à prêcher une nouvelle croisade censée libérer Jérusalem grâce à l'invasion de l'Egypte, tout en espérant réaffirmer le pouvoir papal. En 1201, les croisés et l'Etat-ville de Venise négocièrent un contrat afin de transporter l'armée en Egypte. A peine le tiers des troupes attendues se présentèrent à Venise, empêchant ainsi les croisés de pouvoir payer la somme contractuelle des bateaux et du transport. Ceci conduit les croisés sous le contrôle de Venise.
Comme moyen de paiement, les croisés acceptèrent de conquérir la ville chrétienne de Zara en Dalmatie. Pendant ce temps, le Marquis de Montserrat avait négocier un accord avec le prince byzantin Alexis IV Ange, qui fuit Byzance lorsque son père Isaac II, Empereur de Byzance, fut renversé en 1195. Alexis promit aux croisés argent, hommes et transport s'ils reconquerraient Constantinople pour l'en faire empereur. A mesure que l'armée avançait, le régime s'enfuit et Alexis IV devint Empereur de Byzance.
Faisant face à une forte opposition, Alexis IV fut rapidement renversé puis étranglé par l'un de ses courtisans, qui refusa d'honorer le contrat qu'avait Alexis IV avec les croisés. Afin de reconquérir Byzance, les croisés s'emparèrent de Constantinople en 1204, en saccageant la ville pendant 3 jours d'affilée. Rien ne fut épargné, pas même la basilique Sainte-Sophie ou les tombes des précédents empereurs.
Presque aucun croisé ne parvint à retourner à la Terre Sainte. |
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